Bernard Berenson (1865-1959), crítico de arte norteamericano, asesor de importantes coleccionistas y uno de los más destacados connoisseurs de arte italiano, escribió esta obra en 1946. Fue publicada en 1948 y traducida al castellano en 1956, para el Fondo de Cultura Económica, por el crítico de arte Luis Cardoza y Aragón. Berenson propone comprender las obras de arte como entidades vivas, que interpelan, exhortan al observador y generan una experiencia intensificadora de la vida. Para el autor, tanto el crítico como el historiador de la obra de arte deberían comenzar comportándose intuitivamente en relación con ella, gozarla, para luego escudriñarla, analizarla, interpretarla. Berenson medita sobre la relación entre estética e historia y al hacerlo salpica su texto con precisiones sobre el papel del crítico, el historiador, el observador aficionado, el arte del pasado y el de su tiempo, su crítica y sus historias. Metodológicamente, su propuesta implica un acercamiento a la dicotomía entre la forma y el contenido, denominados por él "decoración" e "ilustración", respectivamente. El crítico propone que, para que una obra sea intensificadora de la vida, sea una obra de arte y no un mero artefacto, ésta debe poseer valores táctiles y movimiento, ser una representación que estimule la imaginación y transporte al observador a un reino de contemplación. En este sentido, el trabajo de Berenson, que hoy reedita el Fondo de Cultura Económica, tiene un importante valor historiográfico tanto para la tradición de la crítica de arte como la de la historia del arte misma. Encontraremos en esta obra, sobre todo, una cavilación sentida sobre el poder humanizador del arte, en un momento (1946) en el que el mundo despierta de la larga noche de la segunda Guerra Mundial.