Illusions perdues intimide d´abord par ses proportions, par l´importance aussi que lui attribuait Balzac lui-même au sein de La Comédie humaine : ce roman, écrit-il, est "l´œuvre capitale dans l´œuvre". Mettant en scène écrivains, actrices, libraires et imprimeurs, il propose une analyse cinglante du milieu de la presse - "ce cancer qui dévorera peut-être le pays" (Préface de 1839) - et d´un monde où seuls les plus cyniques tirent leur épingle du jeu. Dans ce récit d´un apprentissage, Balzac trace de manière exemplaire le parcours négatif qui avait été, depuis Chateaubriand, et sera encore, jusqu´à Flaubert et Zola au moins, celui d´un certain XIXe siècle : l´initiation, par la souffrance et l´échec, à la dure loi du réel. Pour Lucien de Rubempré, échappé de son Angoumois natal, la leçon passe par Paris. Et Paris, révélateur impitoyable, dissipera les mirages provinciaux, offrant à Lucien, en guise de gloire rêvée, le sentiment de. son néant et de sa solitude : cela s´appelle devenir adulte...