Le roman débute sur l´image symbolique d´un taureau de feu. Dans cette fête populaire, l´animal court toute la nuit dans les rues préalablement closes ; pris dans un labyrinthe, il n´en sortira pas vivant : à l´aube, au bord de l´agonie, il sera achevé par la foule. Le taureau est l´image de l´Espagne et le labyrinthe est celui inexorable du drame de la Guerre civile, symbole de l´enfermement infernal dans lequel se déroule cette tragédie. Le personnage central de cette première partie est Rafael López Serrador, un homme du peuple que l´on suit au cours des années vingt, de la chute de la monarchie à l´avènement de la IIe République jusqu´au déclenchement de la Guerre civile, le 18 juillet 1936.