Grâce à un examen, comme toujours chez l’auteur du Détail, précis et inventif des textes religieux et des images de la Renaissance, Daniel Arasse brosse brillamment une histoire de la fabrication de l’image du diable, de son utilisation et de son essor, dans le cadre de la culture dévotionnelle d’une époque où les images sont d’abord conçues pour être efficaces. Puis il montre comment la culture humaniste rend caduque cette figure du diable, superstitieuse croyance qui ne repose sur aucune réalité : le diable n’est plus l’Autre de l’homme, le diable est en l’homme.
Dans sa postface, Thomas Golsenne, historien de l’art spécialiste de la Renaissance, replace cette étude dans le champ de recherche plus vaste que Daniel Arasse a consacré au passage de la memoria à l’historia, entre Moyen Âge et Renaissance. Cette analyse synthétique permet ainsi de remettre l’image du diable à sa place, c’est-à-dire dans les images de l’Enfer.