Animado por el mismo espíritu, propio del movimiento romántico, que llevó a los hermanos Grimm en Alemania a recolectar el acervo de cuentos populares narrados oralmente en distintas regiones, Alexandr N. Afanásiev(1826-1871) empleó buena parte de su actividad en recopilar una ingente cantidad de material de este tipo, que finalmente conoció dos ediciones en varios volúmenes. El pájaro de fuego y otro cuentos populares rusos reúne una selección de los más célebres y atractivos entre ellos, bien por su carácter, por su belleza, su representatividad, o su divulgación universal posterior al haber sido objeto de versiones o reelaboraciones en otros dominios del arte, tales como el que da título a la antología, inspirador del célebre ballet de Stravinsky, «La bruja Yagá», motivo de una pieza de Mussorgsky, o «Snegúrushka y la zorra», a cuyo protagonista Rimski-Kórsakov dedicó una ópera.