La fotografía que acabó convirtiéndose en el retrato canónico de la generación de artistas conocida como Escuela de Nueva York fue tomada por la revista Life en 1950 para ilustrar una protesta colectiva contra una exposición de arte norteamericano contemporáneo programada por el Metropolitan Museum of Art para finales de ese año, American Painting Today [Pintura estadounidense actual]. Con esa instantánea como punto de partida, Los irascibles: pintores contra el museo (Nueva York, 1950) presenta al elenco de artistas que protagonizó dicha controversia y pone de manifiesto la enorme complejidad del contexto del arte norteamericano del momento. En 1948, tres pintores (Robert Motherwell, William Baziotes y Mark Rothko) y un escultor (David Hare) pusieron en marcha una academia en el Village. Una de las actividades incluidas en el programa de esa escuela era un ciclo de conferencias que tenía lugar los viernes por la noche y que era impartido por otros artistas, críticos de arte e intelectuales. En un simposio especial de tres días de duración que se celebró en abril de 1950 en este espacio, el artista Adolph Gottlieb propuso poner en marcha una protesta en contra de la exposición de pintura norteamericana contemporánea que estaba organizando el Metropolitan. La muestra partía de un concurso –abierto a todos los artistas del país– en el que una serie de jurados regionales elegían a los semifinalistas y una autoridad designada por el museo concedía el premio final. Como era sabido que muchos de los miembros del jurado de Nueva York sentían rechazo por el arte moderno, Gottlieb alegó con razón que sus obras no serían juzgadas de manera imparcial. El propio artista redactó allí mismo el primer borrador de una carta abierta dirigida al presidente del Metropolitan, Roland L. Redmond, que fue firmado por algunos de los pintores asistentes. Más tarde se sumaron a ella otros artistas, incluidos algunos escultores, pese a que la exposición del Metropolitan estaba dedicada exclusivamente a la pintura. La carta fue publicada en la primera página del New York Times (22 de mayo de 1950) con el siguiente titular: "18 Painters Boycott Metropolitan; Charge ´Hostility to Advanced Art" [18 pintores boicotean al Metropolitan: acusan al Museo de mantener ´una actitud hostil hacia el arte avanzado´]. Esta exposición reúne por primera vez una selección de obras producidas en torno al momento en el que este grupo de pintores decidió presentarse como colectivo y enfrentarse a la política de un museo de tan honda reputación como el Metropolitan, a los medios de comunicación y al gran público