Era una moda entre los escritores románticos hurgar en viejos archivos judiciales como joyeros en busca del arte sublime y espontáneo de los grandes crímenes pasionales de la antigüedad. Stendhal selecciona ocho entre los distintos casos criminales aquellos cuyos móviles fueron la expresión de espíritus nobles y elevados, en especial el honor y el amor. Y así, sumergido en las vidas y los sentimientos de otro tiempo, Stendhal "traduce", reescribe y redacta estas "crónicas" de crímenes pasionales en la Roma que siguió a la revolución del Renacimiento.