Nancy Astley vendía ostras en una pequeña ciudad portuaria en la costa de Kent como si ése fuera su destino para siempre. Hasta que un día llegó a la ciudad una compañía de variedades donde cantaba un joven encantador. Nancy se dejó seducir y descubrió que en realidad era también una jovencita, como ella. La siguió a Londres, primero como su asistenta, luego como su amante, y más tarde, cuando ella también se puso los pantalones, como su compañera de actuación. Pero esto no fue más que el primer paso de una muy peculiar educación sentimental, porque en la Inglaterra victoriana, la transgresión y los «vicios» más secretos surgían a cada paso que Nancy daba.