Le 23 janvier 1917, une grève spontanée d´ouvrières du textile entraîne les métallos voisins et les partis révolutionnaires réticents, et débouche sur l´abdication du tsar et la constitution du premier soviet. Les femmes accèdent soudain à des fonctions dirigeantes. Premier livre à s´intéresser à leur rôle dans la révolution russe, le travail de Jean-Jacques Marie brosse une galerie de portraits hauts en couleur, mais surtout éclaire la façon dont l´émancipation des femmes est intimement liée à la rupture historique de 1905-1917.
Il retrace cette lutte, ses avancées, décrit ses égéries et le changement de moeurs qu´elles imposèrent. Il permet ainsi de dégager quelques grandes figures de femmes révolutionnaires, des héroïnes populistes - troquant la volonté utopique "d´instruire le peuple" contre la tentative d´abattre les dignitaires du régime (Sofia Perovskaia, Vera Figner) - aux respectueuses pétitionnaires fusillées ou sabrées du Dimanche rouge.
Il revient sur le passage de l´acte individuel héroïque à l´action collective dans un monde soudain en mouvement (Maria Spiridonova, Inessa Armand, Alexandra Kollontaï), mais aussi sur le choc de la mobilisation et de la guerre. Qu´elles soient commissaire aux armées, théoricienne, agitatrice, chef de guerre, journaliste engagée, terroriste ou à la tête de bandes insurgées, l´irruption de ces femmes accompagne un changement législatif et social radical, du droit de vote et de l´éligibilité à toutes les fonctions au droit à l´avortement, immenses avancées vers l´égalité qui furent, comme tant d´autres, piétinées par Staline.