Un jove poeta de províncies, Lucien Chardon, tan pobre i ingenu com ambiciós, busca fer-se un nom a París. A la ciutat esdevé el protegit d´una dona casada captivadora, senyora de Bargeton, que l´ha d´ajudar en la seva ascenció en els cercles glamurosos de la capital. Però Lucien no s´adona que el món on ha entrat és molt més perillós del que sembla. A mesura que la reputació de la senyora de Bargeton comença a trontollar, lucien veu com els seus rivals conspiren contra ell per defenestrar-lo; aprendrà, allà on vagi, que el talent té poc valor al costat dels diners i les intrigues de la gent sense escrúpols.