Erasme de Rotterdam, la primera persona «a adquirir consciència d´europeu, el primer pacifista militant, el defensor més eloqüent de l´ideal humanístic», va ser, gràcies a la seva crítica de la teologia cristiana i de l´Església catòlica, un veritable pioner de la Reforma. Tanmateix, quan catòlics i protestants van provar de guanyar·lo a la seva causa en la disputa religiosa que enfrontava Luter i el papa, el que probablement fou l´intel·lectual més insigne del seu temps va evitar prendre partit en el conflicte que amenaçava d´ensagnar el continent. En aquest assaig extraordinari, publicat originalment el 1934, Stefan Zweig, profundament afligit per la deriva totalitària que havia pres l´Europa del seu temps, relata la vida d´Erasme amb la simpatia d´un esperit afí, d´algú que obvia els cants de sirena dels radicalismes i aixeca la veu en els moments més convulsos precisament per reivindicar el valor de la paraula, la raó i la concòrdia.