Es narra aquí la història de Gertrudis i Claudi, els reis de Dinamarca, just abnas que s´inicïi l´acció del Hamlet de Shakespeare. A partir d´alguns detalls de les antigues llegendes escandinaves, que descriuen per primera vegada el príncep que es fingeix boig per poder venjar l´assassinat del seu pare, Updike recrea la infantesa de Gertrudis, el seu matrimoni concertat amb l´home que esdevé el rei, l´aventura amorosa que, ja en la maduresa, viu amb el germà petit del seu marit. Situada en un ambient de barbarie pagana que preveu ja l´humanisme i l´empirisme del Renaixement, aquesta recreació moderna d´una narració de violència medieval fa una defensa de la parella central del relat que Shakespeare tan sols va insinuar.