Juliette se inicia en el exceso de la mano de la superiora Delbène, en el convento de Panthemont, donde se desarrolla orgías en que participan clérigos, monjas y novicias en un ambiente macabro. Tras dedicarse a la prostitución, Juliette, con diecisiete años, se acerca a depravados como el libertino Noirceuil o el bello Saint-Fond, ministro de Estado. Sus aventuras la llevan a Italia, donde conoce a célebres criminales de su época. Los crímenes y transgresiones se suceden hasta que, como afirma Octavio Paz, "al final de su peregrinación, Juliette puede decir, como el monje budista: todo es irreal".