En Estados Unidos durante la Belle Époque, Herbert Crump un joven e inocente académico músico culto de origen alemán decide dejar a su familia para conquistar New York. Tras una aventura sexual con Anne, una mujer madura, casada, manipuladora y experimentada adicta al sexo, consigue atraparlo en un matrimonio y amenazar su ingenua y virtuosa vida. La aventura matrimonial pondrá de manifiesto las diferentes concepciones del mundo de los protagonistas, que oscilan entre arte y la vulgaridad materialista de la vida, así como la hipocresía de las convenciones sociales del modo de vida puritano que impera en América. Publicada en 1926, fue rechazada por todos los editores estadounidenses que solo vieron en la obra la provocación y el escándalo, como lo haría treinta años después Lolita de Nabokov.