Cuando el Departamento -desvancido desde la guerra y atareado sólo en batallas burocráticas- oye rumores de que hay una base de misiles cerca de la frontera de Alemania Occidental, considera que es la oportunidad perfecta para recuperar cierto estatus en el mundo de la inteligencia. Desesperados por la gloria y decididos a superar a sus rivales en Circus, entre ellos George Smiley, envían de nuevo a Alemania del Este al ya inactivo agente Fred Leiser, armado únicamente con una educación escolar básica y sus memorias de la guerra. En la tierra del silencio elocuente que es la Alemania comunista, el destino de Leiser ya no le pertenece.