Ambientada en los años treinta, narra la historia de Fang Hongjian, hijo de un antiguo funcionario de la dinastia Qing, que marcha a estudiar a Europa y, al inicio de la guerra chino-japonesa, regresa con un falso título de doctorado y sin saber qué hacer con su vida. Debatiéndose entre las rígidas tradiciones familiares chinas y una vida interior agitada e insatisfecha, las circunstancias le arrastran a ejercer de profesor en una mediocre universidad del interior del país y a un matrimonio que termniarà en fracaso.