Justine és una noia de bona família que es queda òrfena quan és molt jove. De cop, ella i la seva germana Juliette s´han de buscar la vida en un món ple de llibertins i de gent perversa. Justine tria el camí de la virtut, però allà on va trobarà tots els abusos i les humiliacions del món. Un seguit de desventures, com més va pitjors, acabaran degradant Justine, la qual descobreix horroritzada la veritable naturalesa dels seus detractors. El seu afany per conservar la virtut és impossible en una societat que li ho impedeix de totes totes. Justine és condemnada i castigada constantment, mentre que els corruptes que abusaran de la seva confiança sempre se´n surten indemnes. El lector esdevindrà còmplice dels perversos, els quals sabran donar coherència als seus arguments per castigar Justine i faran de la versió de la pobra noia un història que no s´aguanta per enlloc.