En esta mezcla de recuerdos personales y meditaciones teóricas, el autor se ocupa de la necesidad y la responsabilidad social frente al abismo de la desigualdad. En un mundo confuso de relaciones sociales "flexibles", el respeto es algo que inquieta a todos. Sennett investiga los factores que hacen que el respeto mutuo sea algo tan difícil de alcanzar: la desigualdad del talento, la dependencia de los adultos y las formas degradantes de la compasión. Por último, nos invita a trabajar por una sociedad que funcione como una orquesta, que promueva lo mejor de cada uno de sus miembros, y a la vez los relacione estrechamente entre sí.