A Les penes del jove Werther, Goethe ens narra la passió desenfrenada que sent un jove alemany per Charlotte S., una noia d´una radiant bellesa, però promesa en matrimoni. Com que és un amor impossible, el jove enamorat decideix fugir-ne i marxa de la ciutat a treballar a les ordres d´un ambaixador. Tanmateix, la força de l´amor és irrefrenable i Werther ho deixa tot per ser a prop de l´estimada. Quan torna, Charlotte S. ja és una dona casada. Werhter és, tal vegada, la primera novel·la moderna, que planteja amb elements reals i autobiogràfics i en forma epistolar, el conflicte que enfronta l´home del nostre temps a decidir entre els sentiments i les convencions socials.