Peut-on concilier variété des désirs individuels et quête universelle du bonheur ? Y aurait-il un dénominateur commun aux désirs de chacun ? Peut-on imaginer des principes nous permettant de bien vivre ? Spinoza distingue d´emblée actions, portées par la raison, et passions, contraintes depuis l´extérieur. Parce qu´indépendantes de notre seule volonté, les passions sont généralement mauvaises. Le libre examen et l´intelligence confèrent au contraire à l´homme une puissance d´agir, garantie de son bien-être. Il faut donc oeuvrer à parfaire ses facultés d´entendement. D´un même allant, être de nature, l´homme ne peut faire fi des contingences extérieures, et encore moins d´autrui. Spinoza expose les fondements de la sociabilité humaine, vertu à laquelle accéder par l´exercice de la raison.