Entender el pasado de España es fundamental para comprender el presente. El maestro Joseph Pérez ha escrito esta completa historia -desde Atapuerca hasta el momento presente- aportando su inquisitiva y objetiva mirada de hispanista a las cuestiones fundamentales que deciden qué es una nación.
Para él la pregunta fundamental es la siguiente: ¿puede hablarse de España antes de la invasión árabe del año 711? A partir de ella, el autor desarrolla sus argumentos en torno a los siglos de la reconquista y el nacimiento de las tres coronas -Castilla, Aragón y Portugal. Asimismo se plantea si durante el imperio de los Austrias se puede hablar de España como país o sólo como unión en torno a una dinastía hegemónica. ¿Quizá España no aparece hasta el siglo XVIII con los Borbones? ¿Qué supusieron para el país la guerra civil del siglo xx y la muerte de Franco? ¿Hacia dónde nos lleva la etapa actual? Estos interrogantes provocan agudas reflexiones en el hispanista, para el que -como dijera Pierre Vilar- importa menos dar a conocer que dar a entender lo que ha pasado.