Al fons de tot el treball de signe teològic de Harnack hi ha l´intent d´arribar al nucli més primigeni de l´evangeli predicat per Jesús, per tal de poder refer, després, l´evolució o les transformacions que aquest evangeli ha experimentat en les diverses configuracions culturals i socials on ha arrelat. N´és una mostra palesa L´essència del cristianisme, llibre que aplega les conferències pronunciades a la Universitat de Berlín el curs 1899-1900. Fidel representant de la teologia liberal, Harnack està convençut que amb un estudi conscienciós i crític de les fonts podrà arribar a descobrir el veritable nucli de la fe cristiana. Segons la seva tesi, el desenvolupament històric ha portat la predicació de Jesús, simple i interpel·ladora, a unes institucions, més o menys àmplies i més o menys duradores, on l´organització, la doctrina i el dogma sovint n´han desfigurat o enfosquit la immediatesa i fluïdesa originals.