Jan Díte és un cambrer d’un cafè de Praga que està disposat a tot per fer-se milionari. A partir d’aquest nus argumental, Hrabal ens passeja per la Bohèmia dels anys vint i l’acompanya el jove proletari fins a l’ocupació alemanya i la comunista (el 1968), en un relat al mes pur estil rabelaisià, ple d’escenes hilarants. Però les aventures i desventures d’aquest personatge de la picaresca centreeuropea, plantejades en clau grotesca, no han d’enganyar sobre l’abast i l’ambició d’aquesta gran novel·la, que tracta temes com el col·laboracionisme, la guerra, l’arribada dels comunistes al poder, i que constitueix una brillant reflexió sobre la condició humana.