A lo largo de unos setecientos años, las gentes que vivían dentro de las fronteras del Imperio Romano disfrutaron de los más variados espectáculos de masas que la mente humana ha sido capaz de imaginar: obras de teatro, cacerías de animales salvajes, competiciones atléticas, combates de boxeo o lucha, carreras de cuádrigas en el circo... Sin embargo, los eventos que levantaron más pasiones y han pervivido de modo más general en el imaginario común han sido las cruentas luchas de gladiadores que tuvieron lugar en las arenas de los anfiteatros.