Bahía de Lyme, 1867. El joven Charles Smithson ha ido a visitar a su prometida. Llevado por su afición a la palenteología hace largas excursiones por los bosques en busca de fósiles. En una de ellas conoce a Sarah Woosroff, a la que los lugareños llaman Tragedia, por su inamovible expresión melancólica, o «la mujer del teniente francés», por el romance que vivió con un marino de esa nacionalidad que llegó a esas costas herido en un naufragio y una vez recuperado la abandonó. Entre ambos personajes nace un amor apasionado que chocará violentamente con la rígida moral de la Inglaterra victoriana en la que se mueven sus destinos...