Obra desmesurada, cuya enorme extensión ha hecho sumamente azarosa su trayectoria editorial desde que se publicara por vez primera en 1621, la Anatomía de la melancolía es un minucioso examen de un rasgo propio de numerosos temperamentos humanos que, vinculado a veces al genio y otras a la locura, ha hallado forma de manifestarse desde la antigua hipocondria al moderno spleen o los contemporáneos trastornos psíquicos.
Contemporáneo de John Donne y en buena medida de Shakespeare, Robert Burton (1577-1640), hombre de carrera silenciosa, sedentaria, solitaria, íntima en el Christ Church College de Oxford, del que llegó a ser bibliotecario en 1626, incluyó en su magna obra el vasto caudal de sus conocimientos sobre los más diversos autores y materias en forma de resúmenes históricos, consideraciones filosóficas, anécdotas literarias, mitos y leyendas, citas poéticas, informaciones científicas, meditaciones teológicas, juicios médicos y entretenidas digresiones.

Prologuista y antólogo de este volumen, Alberto Manguel hace de guía por esta intrincada selva, seleccionando los pasajes más curiosos y cercanos al lector actual.