Aliments, dents, coquillages, plumes, ambre, pierres, métaux, objets manufacturés, textiles, outils, depuis la nuit des temps, les échanges se déclinent sous toutes ces formes. Les populations côtières troquaient avec celles de l´intérieur le produit de leur pêche contre les denrées indisponibles dans leur environnement. A la recherche d´une route maritime vers les Indes, les explorateurs des Temps modernes visitèrent les côtes de l´Afrique avant de pénétrer au coeur du continent. Ils y découvrirent une multitude de pratiques mercantiles, avec ou sans monnaie, dont beaucoup perdurèrent jusqu´au XXe siècle. Le pouvoir d´un homme se mesurait souvent à sa propension à redistribuer ses richesses. Selon un usage universel, tractations, dons et contre-dons accompagnaient jadis les grandes étapes de l´existence. La main d´une femme ne s´obtenait qu´au prix de la compensation matrimoniale et l´échange de cadeaux représentait le signe tangible d´un engagement. En Asie, le prétendant offrait souvent des boucles d´oreilles ou des bracelets en métal précieux ; les accepter impliquait une réponse positive. Lors des funérailles, l´assistance pourvoyait le défunt en textiles et bijoux pour sa vie dans l´au-delà et afin qu´il y fût reconnu par ses ancêtres. Contrairement aux Polynésiens, les Mélanésiens n´étaient pas en reste de systèmes monétaires. Des échanges très ritualisés furent pérennisés jusqu´à nos jours, à l´instar du moka des Hautes Terres de Nouvelle-Guinée et de la kula dans le Massim, à l´est de l´île.

L´étude menée par Anne Vanderstraete sur les monnaies et objets d´échange sélectionnés dans les collections du musée Barbier-Mueller explique non seulement les pratiques liées à l´utilisation de ces pièces dans leur contexte d´origine mais explore aussi la richesse esthétique de ce fonds. De nombreuses oeuvres sont dévoilées pour la première fois au public.