Figures de fantaisie du XVIe au XVIIIe siècle explore les recherches et inventions des artistes européens autour de la figure humaine, sur presque trois siècles. Le rapprochement d’œuvres jusque-là rattachées aux catégories usuelles de l’histoire de l’art (peinture d’histoire, portrait, scène de genre, etc.) éclaire de façon saisissante la récurrence de certains types de figures, dans différents pays et à différentes périodes de l’histoire : ici, les mendiants italiens se comparent aux vagabonds d’Espagne, les courtisanes de la Renaissance rencontrent les bergères du Nord du XVIIe siècle, les tronies nordiques renvoient aux figures caravagesques, les têtes d’expression de Tiepolo, aux figures de fantaisie de Fragonard, et Greuze répond aux fancy pictures anglaises. Il s’en dégage un ensemble d’une cohérence inattendue, véritable éloge de la liberté et de la virtuosité en peinture.