Célèbre pour les prouesses illusionnistes de sa peinture, uniques au Quattrocento italien, et son art perçu comme un pont entre la manière du Nord et celle de la Renaissance italienne, Antonello de Messine demeure un artiste mystérieux à bien des égards. Il constitue, comme Giorgione, l’une de ces grandes énigmes qui passionnent les spécialistes et les amateurs de peinture. Ayant voué presque toute sa carrière à ce peintre, Mauro Lucco, qui a été le commissaire de l’exposition historique de 2006 à Rome, réexamine ici de façon critique l’activité et l’oeuvre d’Antonello : le milieu culturel de sa formation supposée à Naples – celui de la cour angevine du roi René puis du royaume d’Aragon –, l’hypothèse de ses voyages en Espagne, en Provence, voire dans les Flandres, les conjectures quant à sa rencontre avec Piero della Francesca, et, enfin et surtout, sa brillante carrière vénitienne qui fait de lui l’un des grands rivaux de Giovanni Bellini. Il en ressort le portrait inoubliable d’un artiste que l’on peut considérer comme le premier véritable peintre européen, doté de l’une des visions les plus cosmopolites de tout le continent : un homme curieux et d’une grande ouverture d’esprit, entrepreneur et attentif aux sollicitations de son temps, capable d’opérer une synthèse personnelle des différentes « écoles » d’une époque de transition, entre tradition et modernité. L’ouvrage est abondamment illustré par un appareil confrontant l’oeuvre à celle de ses confrères. Mais surtout la technique illusionniste, si particulière à Antonello, peut être approchée de manière exceptionnelle grâce à 64 macrophotographies. Elles permettent de découvrir au plus près le détail du rendu de l’exceptionnelle expressivité de ses visages : douleur du Christ aux outrages, arrogance ou mélancolie des gentilshommes, ironie ou impétuosité des marchands auxquels l’Italie doit alors son essor.