Faire découvrir en Montaigne un penseur de la vie en société, de ses contraintes et de ses libertés : telle est l´ambition, originale et audacieuse, de l´ouvrage de Philippe Desan. Les Essais ne se résument pas à un récit de soi, d´où l´appartenance sociale aurait été totalement effacée. Le moi de Montaigne est un moi en société. Et le but des Essais est de penser le rapport entre l´existence singulière et le social, l´individuel et le collectif. C´est donc à la sociologie bien plus qu´à la psychologie qu´il nous faut avoir recours pour comprendre l´oeuvre de Montaigne. Les grands thèmes de sa pensée, scepticisme et curiosité, relativisme culturel et civilité, se trouvent dès lors éclairés d´un jour nouveau, qui leur confère toute leur portée sociale et historique. On découvre un Montaigne inattendu, loin de l´image du sage réfugié en sa bibliothèque, coupé du monde et de la vie en société. C´est à une leçon inédite de sociologie que l´on assiste alors, capable d´articuler ensemble individu et société, dans un monde de conflits et de violences où l´idéal d´honnêteté toutefois n´est pas totalement oublié.