Depuis l´Antiquité gréco-latine, on s´interroge sur le lien qui unit le tempérament mélancolique et le génie, la présence du dieu dans l´âme, l´enthousiasme. Médecins et philosophes essaient de saisir les liens qui unissent ces états de l´âme. L´ivresse apparaît alors comme le signe de l´enthousiasme et un moyen de soulager la mélancolie, si on la maintient dans certaines limites. Le livre s´attache à retracer les métamorphoses subies par ces concepts à partir de la Renaissance et essaie de comprendre comment leur richesse et leur ambiguïté se sont perdues avec la naissance de la psychopathologie moderne au XIX, siècle. L´enthousiasme devient l´hystérie, la mélancolie, la dépression et l´ivresse une conduite de dépendance. La psychanalyse naissante a mieux compris la polysémie de ces notions, et l´oeuvre de Jung tout particulièrement peut nous aider à penser autrement qu´en termes péjoratifs et réducteurs les fluctuations de l´âme humaine confrontée au tragique de la vie.