Ainsi Brassens renvoie-t-il dos à dos, dans une de ses chansons, les deux plus grands médecins de l´Antiquité. L´histoire de la médecine a cependant conservé une tout autre image de Galien de Pergame né en 129 de notre ère, soit près de sept siècles après Hippocrate. Loin d´apporter la contradiction à son illustre prédécesseur, Galien, au cours d´une existence consacrée à la rédaction de plusieurs centaines d´ouvrages, s´est au contraire inlassablement employé à enrichir et à transmettre l´héritage hippocratique, au point que sa gloire supplante celle d´Hippocrate pendant tout le Moyen Age et la Renaissance.

Esprit curieux de tout, Galien aime surtout parler de lui : rarement auteur antique ne s´est autant livré. Cette biographie qui prend en compte les découvertes les plus récentes suit l´itinéraire du futur médecin depuis Pergame, où il étudie la philosophie et la médecine auprès des meilleurs maîtres, jusqu´à Smyrne, Corinthe et Alexandrie où il entreprend ses premiers voyages d´études. Le médecin qui parcourt le monde de la Grèce à l´Egypte en passant par Chypre et la Palestine se voit confier la charge de médecin des gladiateurs à Pergame, avant d´entamer à Rome une brillante carrière.
Là, sa notoriété croissante lui attire la haine de ses collègues, mais lui vaut aussi le privilège d´être admis au chevet de l´empereur Marc Aurèle et de son fils Commode. Témoin privilégié de la société romaine de son temps, Galien nous introduit ainsi dans l´intimité de ses malades, riches et moins riches, et dans le secret de leurs maisons.