Le 24 avril 1937 à Lyon, un enfant de 8 ans est mortellement blessé par les jets de pierre d´autres enfants. La dimension politique de l´affaire est vite révélée par la presse et l´enquête judiciaire : l´enfant, fils d´un adhérent du Parti social français, a été agressé aux cris de "La fille !", "Cagot", "fasciste", "Croix-de-Feu". L´affaire prend une ampleur nationale et fait l´objet d´une couverture de presse exceptionnelle.

Sur la défensive, la presse favorable au Front populaire tente, non sans difficultés, de la renvoyer à son statut de fait divers. D´autres violences à caractère politique, visant enfants ou adolescents, sont dans les semaines suivantes comparées à la mort de Paul Gignoux et à ce qu´elle révèle. A partir de là, l´ouvrage revient, en étudiant d´autres cas concernant des adultes, sur la violence politique dans son ensemble et repose la question de l´éventuelle "brutalisation" de la société française en 1936-1938 et des potentialités de guerre civile qu´elle recélait.