Comment des identités ont-elles pu se cristalliser à l´échelle de "pays" transformés en régions ? Et, surtout, comment ont-elles été perçues par l´Etat central ? Pour tenter de répondre à ces questions sans cesse rebattues mais toujours à partir de points de vue spécifiques, l´auteur nous propose ici une approche originale, globale et sur la longue durée. Globale en appréhendant les multiples facettes de ce vaste problème, qu´elles soient géographiques, politiques, économiques, sociales, littéraires ou encore culturelles.

Sur la longue durée en l´abordant depuis l´époque des pagi gallo-romains jusqu´à aujourd´hui, en passant par le temps des principautés médiévales, lorsque se sont sans doute cristallisées ces premières identités, à un moment où la France se constituait, elle aussi. Ce faisant, on comprend mieux comment le vrai faux débat entre Girondins et centralisateurs, République et régionalisme, a contribué à renforcer les oppositions, à favoriser les formes d´instrumentalisation. Qui sait aujourd´hui, par exemple, que les "provinces" administratives ont d´abord été façonnées par l´Etat monarchique afin de lutter contre des entités féodales porteuses d´identités ? Et ce, avant que se recombinent, au sein de ces mêmes provinces et "régions" , des sentiments d´appartenance aux rapports sans cesse renégociés avec l´Etat central ? Souvent dénoncées, parfois mises en avant, lorsque l´amour des Petites Patries régionales devait nourrir l´amour de la Grande Nation française, les identités régionales ont le plus souvent été détournées.

Notamment dans une optique économique et "modernisatrice" que l´on imagine être née lors des Trente Glorieuses, mais que l´on trouve déjà sous la plume des réformateurs de la fin de la monarchie absolue. Si la question des identités régionales demeure aujourd´hui toujours ouverte, le détour par l´Histoire permet d´en mieux saisir les dimensions et les enjeux. Signe que passé et présent peuvent mutuellement s´éclairer.