Une génération après que la Révolution eut supprimé les privilèges aristocratiques, une nouvelle élite apparut dans la société française : les « artistes », dont le prestige était devenu tel qu´il leur permettait de s´égaler aux plus grands, malgré l´absence de naissance, de fortune, de pouvoir. En même temps s´imposait l´idée qu´ils formaient une seule catégorie mêlant, tous genres confondus, écrivains, peintres, sculpteurs, musiciens. Et l´identité collective de cette catégorie inédite se définissait, avec la « bohème », par l´excentricité du hors normes : une élite en marge, donc. Cette situation paradoxale s´explique en partie par le statut institutionnel, économique, démographique, juridique, sémantique des activités artistiques, que reconstitue minutieusement Nathalie Heinich. Mais elle tient aussi à des facteurs de plus longue durée : les valeurs de sens commun, que révèle l´exploration des romans, des témoignages, des journaux, des correspondances. Car on ne comprendrait pas que cet étrange phénomène ait pu perdurer, s´imposant aujourd´hui plus que jamais, sans prendre en compte ces valeurs fondamentales que sont l´aspiration à l´égalité et la reconnaissance de l´excellence, la préséance du mérite et le droit au privilège. La singularité artiste offrirait-elle à notre société contemporaine, écartelée entre aristocratisme, égalitarisme et méritocratie, une solution de compromis à un élitisme acceptable par la démocratie ?